מחקר בינלאומי שנערך ביוזמת מומחי מרכז שניידר לרפואת ילדים מקבוצת הכללית מצא כי הגיל בו תינוקות נחשפים לגלוטן, כולל תינוקות המצויים בסיכון לחלות בצליאק, אינו משפיע על שכיחות הצליאק.

פרופסור שמיר

ההמלצה עד כה הייתה להיחשף לגלוטן בכמויות קטנות בין הגילאים 4 חודשים ל- 6 חודשים.  המחקר החדש מערער על המלצה זו. עוד מצא המחקר כי הנקה אינה משפיעה על הופעת מחלת הצליאק בתינוקות. פרופ′ רענן שמיר, מנהל המכון לגסטרואנטרולוגיה, תזונה ומחלות כבד במרכז שניידר לרפואת ילדים, הינו מיוזמי המחקר והחוקר הראשי בישראל וד"ר קורינה הרטמן, רופאה בכירה במכון לגסטרואנטרולוגיה, תזונה ומחלות כבד בשניידר, ריכזה את החלק הישראלי במחקר. תוצאות המחקר פורסמו בגיליון ה-2 באוקטובר 2014, של כתב העת היוקרתי הבינלאומי The New England Journal of Medicine.
 
במחקר השתתפו 944 תינוקות בני 4 - 6 חודשים מהולנד, איטליה, ספרד, פולין, גרמניה, קרואטיה וישראל, אשר להם קרוב משפחה מדרגה ראשונה (הורה או אח) החולה בצליאק, והם עצמם נשאים של אחד או שניים מהגנים הגורמים לצליאק. במשך שלוש שנים היו התינוקות במעקב צמוד שכלל הערכה רפואית ובדיקות דם לגילוי צליאק, בה בעת שחלק מהתינוקות נחשפו לגלוטן וחלק לא. נתוני המחקר הצביעו על כך כי חשיפה לכמויות גלוטן קטנות בגיל 4 – 6 חודשים לא השפיעה על הופעת צליאק, בנות נמצאות בסיכון גבוה יותר להתפתחות המחלה, הנקה אינה משפיעה על הופעת המחלה וכן כי מאפיינים גנטיים הם גורם הסיכון המשמעותי ביותר להופעת צליאק.
 
מחלת הצליאק הנה מחלה הנגרמת כתוצאה מתגובה חיסונית לחלבון הגלוטן. חלבון הגלוטן מצוי בחיטה, שעורה, שיפון ותוצרי מזון המכילים אותם. ההסתמנות השכיחה של צליאק בילדים היא של כאבי בטן מלווים בשלשול, אך יתכנו גם סימפטומים שאינם מערבים את מערכת העיכול. בעקבות החשיפה לגלוטן, אצל ילדים הרגישים לו, מתפתחת בגוף תגובה חיסונית אוטואימונית המשפיעה בעיקר על רירית המעי הדק. רירית המעי הדק בנויה מסיסים רבים אשר תפקידם העיקרי הוא הגדלת שטח הפנים של המעי, ובכך הגברת יכולת המעי לספוג רכיבי המזון ולהעבירם אל זרם הדם.
התגובה הדלקתית האופיינית גורמת לנזק לסיסי המעי הדק, כתוצאה מכך, קטן שטח הספיגה של המעי ולא מתאפשרת ספיגה נאותה של רכיבי המזון.
בשנים האחרונות האבחון לצליאק מהיר וקל מבעבר ולכן יותר אנשים מאותרים ומאובחנים כסובלים ממחלת הצליאק. שכיחות מחלת הצליאק באוכלוסיה הינה 1 ל- 1,000 אנשים.
מחלת הצליאק ניתנת לטיפול (דיאטה נטולת גלוטן) המביא להיעלמות תופעות המחלה, בהקפדה על דיאטה נטולת גלוטן.
 
לדברי פרופ′ רענן שמיר, מנהל המכון לגסטרואנטרולוגיה, תזונה ומחלות כבד במרכז שניידר לרפואת ילדים: "המחקר המקיף שהתקיים במשך מספר שנים, מוכיח כי מחלת הצליאק מופיעה ללא קשר לגיל החשיפה של התינוקות לגלוטן או להנקה, בניגוד להמלצה הרווחת. סביר שתוצאות המחקר ישנו בהתאם את המלצות ארגון הבריאות העולמי".